В Европе
В конце II, начале I тысячелетия до н. э. легкие колеса появились на юге Европы, в Причерноморье и в Индии. В середине этого же тысячелетия, колесницы появились в Западной Европе и в Китае.

На Ближнем Востоке к середине I тысячелетия до н. э. колесницы потеряли свое значение, но в Индии македонцев встретили вполне укомплектованные и многочисленные колесничные отряды, — в армии царя Пора имелось 300 колесниц на 30000 войска, но индийские и были двухместными, не имели серпов, не бронировались и стремились действовать обстрелом.

В Китае сильные трехместные колесницы использовались до конца II века до нашей эры. Причем, основным способом атаки был именно наезд.

Колесницы в бою

Транспорт
Рассматривая колесницы, как транспорт, надо учитывать следующие два аспекта: рессор у них не было, а ездили они, в общем случае, не по асфальту. Большинство конструкций не предусматривало сидений вообще, — экипаж помещался стоя и, в движении, балансировал на полусогнутых.

Стрельба из несущейся колесницы явно превышала человеческие возможности. Максимум, можно было освободить одну руку для метания дротиков по курсу. Гонки на колесницах даже по треку, — не то, что по полю, — считалась в античном мире экстремальным спортом.

Но, долгое время, даже после изобретения верховой езды, колесница оставалась самым быстрым средством передвижения. Двигалась она проворнее, чем всадник, сидящий без стремян. С другой стороны, проходимость колесницы (особенно при движении галопом, когда попавший под колесо камень мог выбросить экипаж или вообще развалить коляску) была неудовлетворительной, и всадник в движении имел лучшие возможности для ведения боя.

Десант
Ближе к середине II тысячелетия до новой эры, с распространением бронзовых доспехов, у колесниц, кроме стрельбы с остановок и наезда, появился еще один способ ведения боя, — высадка десанта. Десантником был сам колесничный воин, — с помощью колесниц тяжелую пехоту можно было быстро перебрасывать по полю боя. Именно такое их применение описывается в Илиаде.

Когда римляне высадились в Британии, колесницы кельтов либо оказывали на легионы моральное воздействие, «с громом и треском» разъезжая вдоль строя римлян и «устрашая их грозным видом боевых коней», либо останавливались и обстреливали римлян из луков, либо же с них высаживались британские вожди и нападали на какой-то римский отряд. Если к этому отряду направлялось подкрепление, колесницы возвращались и эвакуировали десантников. Таким образом, по словам Цезаря, «сочетались устойчивость пехоты с подвижностью кавалерии».

В Ирландии, Скандинавских странах и Англии колесницы использовались именно таким способом до X века новой эры.

На таран (во всяком случае на сомкнутый порядок манипул) варварские колесницы не шли. А с появлением на сцене римской конницы «с громом и треском» обращались в бегство, реализуя свое превосходство в скорости. Обладающий лучшей маневренностью всадник легко мог зайти колеснице в хвост, а колесничный расчет не мог в движении даже защищаться.

Хотя, дольше всего использовались колесницы самого примитивного типа, в древности, пока этот род войск сохранял главенствующее значение на поле боя, колесницы подверглись многим усовершенствованиям. Так, еще в XIV веке до н. э. хетты ввели в экипаж третьего человека, — щитоносца. При стрельбе с остановок лучник и возница оказывались прикрытыми, а эффективность десанта удваивалась.

Таран
Начиная с шумеров, цивилизованные народы, у которых воин в полном вооружении не являлся редкостью, а лук считался игрушкой, использовали колесницы преимущественно для тарана. Колесницы действующие наездом составляли главную силу армий до середины I тысячелетия до н. э. на Ближнем Востоке и до I века до н. э. в Китае.

Серпоносные колесницы
За несколько столетий до новой эры ассирийцы сделали и еще одно усовершенствование штурмовых колесниц. На ступицах колес своих трехместных колесниц они стали устанавливаться ножи, — так появились «серпоносные» колесницы. Серпы оказывали на противника сильное моральное воздействие и увеличивали протяженность фронта, на котором пехота поражалась наездом.

Наконец, в V веке до новой эры в Персии колесницы достигли предела своего развития, — в дополнении к установке серпов, персы стали еще и защищать лошадей броней. Но использовали персы броненосные колесницы так же, как и легкую кавалерию, — по большей части в воображении греческих летописцев. К этому времени колесницы считались оружием устаревшим, более годным для гонок и парадов (триумфаторы и в Рим еще въезжали на колесницах).

Однако, когда дела персов стали совсем плохи, они раскопали арсеналы и вывели для последней битвы при Гавгамелах 100 бронированных серпоносных колесниц.

Позже, серпоносные колесницы в небольшом количестве встречались на вооружении армий диадохов, но либо не использовались, либо использовались неудачно.

Роль колесниц в армии
Количество колесниц в составе армий могло сильно разниться. В Китае и Индии одна колесница приходилась на 100 солдат. В Ассирии — на 200. В Египте конца II тысячелетия — на 50. В сухопутной армии Карфагена — даже одна на 20 солдат. Есть указания, что у хеттов колесница приходилась даже на 10 человек, но это маловероятно.

Колесницы по своему времени представляли собой достаточно дорогостоящие и технологичные изделия. В Ассирии имелся царский завод по производству колесниц, причем стратегические материалы (главным образом дерево разных пород) свозились со всего известного ассирийцам мира. Только ценой подобных затрат удавалось сочетать прочность конструкции с ее легкостью, позволявшей размещать в коляске трёх человек, вместо 1-2 у менее изощрённых народов.