Это, вероятно, одно из наиболее употребляемых наименований типа древнерусских судов, упоминаемое во всех летописях и многих других письменных источниках. Однако и конструкция лодей, и их размерения до сих пор остаются исторической загадкой. Предположения, высказываемые различными историками в течении последних 180 лет противоречат друг другу и не могут быть приняты за основу реконструкции. В то же время раскопки на суше не дали ни одной находки, которая могла бы быть интерпретирована как часть древнерусской лодьи. Отметим, что найденное В. Н.. Глазовым в 1910 году на дне Чудского озера судно XV века, названо «лодьей» условно. Этот термин здесь употреблен в качестве обозначения древности судна, тип которого до сих пор не определен. Специалисты сходятся во мнении, что сам термин «Лодья» является исконе западно-славянским, происходящим вероятно из района междуречья Лабы и Одры.
Термин lodja использовался древними вендами (венедами) еще в VIII веке. Аналогичен ему сохранившийся в Люнебурге (Германия) термин – lida (ляда). В Польше аналогом является lodzia, в Чехии – lodie. Все это, возможно, указывает на западно-славянские прототипы древнерусских лодий. Правда в Финляндии известен термин lotja, но филологи сходятся в том, что это поздние (XVIII-XIX веков) заимствования из русского языка. Это сходство названий является еще одним аргументом в пользу вытекающей из летописных источников теории, которая в последние годы все более и более подтверждается данными археологических раскопок речь идет о приходе славян в район Ладоги именно из междуречья Эльбы и Одера. Причем прибыли они, скорее всего с юга по речным путям на судах, построенных в месте прежнего обитания. Эти вендские суда вероятно и служили прототипами для древнерусских лодей.
Причем можно предположить, что «лодья» как тип судна обладала неким обязательным набором характерных конструктивных признаков или создавалась с помощью особых строительных приемов и технологий. Этот вывод следует из применения термина «лодья» к древним судам разных размеров. Так в датируемом 1072 (?) годом сборнике новгородских законов известном как «Правда ярославичей» (пространная редакция «Правды Ярослава») штраф (вира) за кражу «лодьи» существенно разнится в зависимости от размера судна. Так за простую «лодью» штраф всего 60 кун, за «набойную лодью» - уже 2 гривны, что составляет 100 кун, а за «морскую ладью» - 3 гривны (т.е. 150 кун).
Не менее любопытно, что термин «лодья» в летописях относится как к боевым кораблям участвовавшим в военных походах, так и к торговым судам плававшим на Готланду и в Данию.
