Следующие полчаса играли по мелочи. Сидор даже усомнился в своих подозрениях о шулерах. Карта то шла, то не шла. То выигрывал какую-то мелочь, то проигрывал её же.

    Так в вялотекущем режиме прошло часа два. Стало даже надоедать. Захотелось бросить игру и пойти в свою комнату, отдохнуть. Хоть на постели, как белый человек, полежать, полениться. Особенно это было приятно после их постоянных ночёвок на голой земле за время экспедиции.

    И вот тут-то, видимо почувствовав изменившееся настроение Сидора, к нему пошла карта. За столом стали понемногу повышать ставки, а Сидор стал выигрывать. С начала немного, потом всё больше и больше. Ставки уже поднялись до золотого. Появился азарт.

    Тем не менее, понимая, что всё это преднамеренное затаскивание его в игру, хотел выйти, но опять пошла карта. Вот тут он растерялся и заколебался. Играть, или не играть? Решил всё-таки сыграть напоследок, а там уже бросить, пока не проигрался.

    Заметив его смущение, другие игроки совершенно неправильно поняли его смущение и стали повышать ставки. Разозлившись, Сидор ещё поднял ставку и вскрылся. Он сорвал банк. Даже на первый взгляд, сумма там была немаленькая. Не менее десятка золотых, большая куча серебра и маленькая горстка медяшек, с которых, собственно всё и началось.

    Тут уж выходить из игры было как-то неудобно и, проклиная свою мягкотелость, и понимая, что делать этого нельзя, Сидор продолжил играть.

    Теперь уж игра пошла по крупному, и меньше серебрушки на кон уже не ставили.

-         «А вот теперь уж точно они хотят меня раздеть, - думал Сидор, внимательно рассматривая две пары дам и королей, с какой-то мелочью. – Сброшу ка я, для начала, всех дам».

    Сбросив две карты и повысив одновременно ставку, на что даже, в азарте, не обратил внимания, Сидор получил опять даму с королём. Чертыхнувшись про себя, на следующем ходу снова сбросил даму с какой-то мелочью. И опять получил короля с пустой картой. Дальше, разозлившись, он сбросил все три мусорные карты и взял из колоды что-то, на

что даже не стал смотреть, так и оставив рубашкой кверху. Теперь, его карты были

тайной даже для него.

    Дальше они уже только с дворянином, пригласившим его на игру и оказавшимся, как в процессе игры выяснилось, каким-то местным бароном, продолжали сражаться уже только вдвоём.

-         «Твою мать, - думал Сидор, смотря на свою саблю, украшавшую середину стола. – Меня же Димон с Маней убьют, если узнают, что я её проиграл в карты. Ну, теперь уж нет, будем биться до конца, но саблю я вам не дам.

    И тут, Сидор заметил, что из той горы золота, что он ранее выиграл, у него осталась только жалкая кучка серебра, явно недостаточная ни для открытия карт, ни для продолжения игры. Дальше надо было играть уже на общие деньги.

-         «Вот так и проигрывают казённые средства, - зло подумал Сидор, судорожно пытаясь сообразить, что делать дальше. – Жемчуг! – чуть не подпрыгнул он от радости, тем не менее злобно зыркнув на местного барона. – Где-то в кармане у меня должна была заваляться пара жемчужин, что ещё в первый день выцарапал из остатков Маниной поэльи. Кажется, я тогда про них так и забыл, сунув в карман.

-         Есть, - чуть не зарычал он от радости, нащупав в кармане горсть кругляшей. – Зараза, - чертыхнулся он про себя, - сколько же их там. А вдруг не хватит?

-         Если не хватит, - разом остановив разгорячённое сознание, Сидор медленно вздохнул, выравнивая и успокаивая дыхание, - значит, проиграл. Отыгрываться не буду».

-         Ну что же вы остановились, - внимательно наблюдая за Сидором, поторопил его барон. – Ваш ход. Или бросайте карты или поддерживайте. Или, может быть, вы хотите открыться?

-         Так значит, - задумчиво глядя на него, протянул Сидор.

-         Эй, кабатчик, - неожиданно громко и резко заорал он трактирщику, давно уже бросившему вытирать стаканы и стоявшему за спиной у Сидора. – А, ты здесь, - недовольно проворчал он, только сейчас заметив стоявшего у него за спиной трактирщика. – Во сколько ты это оцениваешь? – проговорил он, протягивая одну жемчужину кабатчику.

    По установившейся тишине, настороженный Сидор своим обострённым восприятием тут же понял, что то, что он сейчас протягивал кабатчику, стоило много. Гораздо больше того, что уже стояло на столе.

-         «Ну всё, - весело подумал он, - сейчас я вас сделаю».

-         Может быть триста золотых, - как-то замявшись и опасливо косясь на вмиг побледневшего барона, несмело протянул трактирщик.

-         Что! – заорал Сидор, взбешённый от одной только мысли, что цену явно занижают, и она должна быть минимум вдвое выше.

-         Пятьсот, - зажмурив от страха глаза, выдавил из себя трактирщик, избегая бешеного взгляда барона.

-         Уже лучше, хотя всё равно мало. Итак, ставлю пятьсот, - осторожно подкатил он одинокую жемчужину в середину стола.

-         Ну, барон, - насмешливо обратился он к бледному дворянину. – Как вы там говорили. Ваш ход. Или бросайте, или поддерживайте. Или, может быть, вы хотите открыться?